¿Qué es el dolor dorsal?

El dolor dorsal, también conocido como dorsalgia, se refiere a la presencia de dolor en la región media de la espalda, específicamente en la columna vertebral dorsal o torácica. Esta sección de la columna vertebral se encuentra entre las regiones cervical (cuello) y lumbar (parte baja de la espalda), y está compuesta por 12 vértebras torácicas (T1-T12). La dorsalgia puede afectar tanto a los músculos como a las estructuras óseas y nerviosas de esta región, y suele manifestarse como un dolor sordo, rigidez, o molestias que se sienten en la parte media de la espalda.

¿Qué es el dolor dorsal?

El dolor dorsal, también conocido como dorsalgia, es una afección que se caracteriza por la presencia de dolor en la región media de la espalda, específicamente en la columna vertebral dorsal o torácica. Esta sección de la columna se extiende desde la séptima vértebra cervical (C7) hasta la primera vértebra lumbar (L1) y está compuesta por 12 vértebras torácicas (T1-T12). La dorsalgia puede presentarse como un dolor localizado en esta zona, que puede variar en intensidad desde un dolor leve y sordo hasta un dolor agudo y punzante.

Definición del dolor dorsal o dorsalgia

El término dorsalgia proviene de la unión de las palabras «dorsum» del latín, que significa espalda, y «algos» del griego, que significa dolor. Esta palabra se utiliza en el ámbito médico para referirse a cualquier tipo de dolor que se localice en la región dorsal de la espalda, la cual abarca desde la base del cuello hasta el comienzo de la parte baja de la espalda.

La dorsalgia puede deberse a diversas causas, como problemas musculares, alteraciones de las articulaciones vertebrales, problemas posturales, traumatismos o incluso enfermedades de los órganos internos que proyectan dolor hacia la espalda. Debido a su ubicación, el dolor dorsal suele estar asociado a problemas en los músculos y las estructuras óseas de la columna torácica, aunque en algunos casos, puede ser consecuencia de problemas más complejos que requieren una evaluación médica detallada.

Diferenciación de otros tipos de dolor de espalda

El dolor de espalda se clasifica generalmente en tres tipos principales: cervicalgia, dorsalgia y lumbalgia, dependiendo de la región de la columna afectada.

• Cervicalgia: Este tipo de dolor afecta la parte superior de la espalda, es decir, la región del cuello (columna cervical). La cervicalgia se caracteriza por dolor en las vértebras cervicales (C1-C7) y puede extenderse hacia los hombros, los brazos e incluso hacia la cabeza, provocando cefaleas tensionales. Las causas más comunes de la cervicalgia incluyen:
  • Malas posturas (como inclinarse hacia adelante mientras se usa el ordenador o el teléfono móvil).
  • Estrés y tensión muscular.
  • Traumatismos (como el latigazo cervical en accidentes de tráfico).
  • Degeneración de los discos intervertebrales.
• Dorsalgia: Como ya se mencionó, la dorsalgia se refiere específicamente al dolor en la región media de la espalda, a nivel de la columna dorsal o torácica. A diferencia de la cervicalgia y la lumbalgia, la dorsalgia es menos común debido a la menor movilidad de esta región, lo que hace menos probable que sufra lesiones por movimiento repetitivo o malas posturas prolongadas. Sin embargo, esta misma rigidez puede hacer que el dolor dorsal sea muy molesto, especialmente cuando se debe a problemas como:
  • Mala postura mantenida durante largos periodos.
  • Esfuerzos musculares repetitivos.
  • Enfermedades de los órganos internos que causan dolor referido (como problemas cardíacos o digestivos).
• Lumbalgia: Es el tipo de dolor de espalda más común y se localiza en la parte baja de la espalda, específicamente en la columna lumbar (L1-L5). La lumbalgia puede ser aguda (de corta duración) o crónica (de larga duración), y puede estar provocada por múltiples factores como:
  • Degeneración de discos intervertebrales (hernia discal).
  • Lesiones musculares.
  • Problemas estructurales (como escoliosis o estenosis espinal).
  • Movimientos bruscos o levantamiento de objetos pesados.

Anatomía de la columna dorsal

¿Qué es la columna vertebral dorsal?

La columna vertebral dorsal, también conocida como columna torácica, es la segunda región de la columna vertebral, situada entre la columna cervical (cuello) y la columna lumbar (parte baja de la espalda). Esta sección está compuesta por 12 vértebras torácicas (denominadas de T1 a T12) que se extienden desde la base del cuello hasta la parte inferior del tórax.

La columna dorsal juega un papel fundamental en la estructura y movilidad del tronco, así como en la protección de los órganos vitales. Cada una de las vértebras torácicas se articula lateralmente con las costillas a través de las articulaciones costovertebrales, contribuyendo a la formación de la caja torácica, que protege al corazón, pulmones y grandes vasos sanguíneos.

Descripción de la columna dorsal

• Ubicación: La columna dorsal se encuentra entre la séptima vértebra cervical (C7) y la primera vértebra lumbar (L1).
• Número de vértebras: Está compuesta por 12 vértebras torácicas (T1 a T12), que van aumentando de tamaño de arriba hacia abajo.
• Función:
  • Soporte estructural: Proporciona soporte para la parte superior del cuerpo y sirve como punto de anclaje para las costillas.
  • Protección: Junto con las costillas, protege los órganos vitales del tórax.
  • Movilidad limitada: Aunque permite cierta flexión y rotación, su capacidad de movimiento es más limitada en comparación con las regiones cervical y lumbar, debido a su conexión con la caja torácica.

Importancia de la rigidez y poca movilidad de esta parte de la columna

La columna dorsal se caracteriza por su rigidez y poca movilidad en comparación con las regiones cervical y lumbar. Esta rigidez es una consecuencia de su función protectora y de soporte:

• Estabilidad estructural: La conexión de las vértebras torácicas con las costillas y el esternón forma una estructura rígida que proporciona estabilidad al tronco. Esta rigidez es esencial para proteger los órganos vitales situados en el tórax, como el corazón y los pulmones, durante movimientos cotidianos y actividades físicas.
• Menor susceptibilidad a lesiones por flexión: Debido a su rigidez, la columna dorsal es menos propensa a sufrir lesiones por movimientos de flexión y extensión, como las hernias discales, que son más comunes en la columna cervical y lumbar. Sin embargo, esta misma rigidez puede hacer que la región dorsal sea más vulnerable a los dolores por posturas incorrectas mantenidas durante períodos prolongados, como las causadas por una posición encorvada frente a un ordenador o al usar dispositivos electrónicos.

Músculos relacionados con la dorsalgia

El dolor dorsal o dorsalgia no solo está relacionado con las estructuras óseas de la columna vertebral, sino también con varios músculos de la espalda que desempeñan un papel crucial en la estabilización, movimiento y protección de la columna dorsal. Los músculos más comúnmente involucrados en la dorsalgia incluyen:

• Romboides:
  • Función: Conectan las escápulas con la columna vertebral y ayudan en la retracción de los omóplatos, lo cual es vital para mantener una postura correcta.
  • Implicación en la dorsalgia: Cuando estos músculos se debilitan o se tensan debido a una postura encorvada o a la falta de ejercicio, pueden generar dolor y molestias en la región media de la espalda.
• Trapecios:
  • Función: Este músculo en forma de trapecio cubre gran parte de la parte superior de la espalda y el cuello. Ayuda en la elevación de los hombros, el movimiento de las escápulas y la extensión de la columna cervical.
  • Implicación en la dorsalgia: La tensión o sobrecarga de los trapecios, común en personas que trabajan frente a un ordenador o realizan tareas que involucran el levantamiento de objetos, puede referir dolor a la región dorsal.
• Músculos espinales dorsales (erectores de la columna):
  • Función: Estos músculos largos se extienden a lo largo de la columna vertebral y son esenciales para la extensión y estabilidad del tronco.
  • Implicación en la dorsalgia: Las contracturas o tensiones en estos músculos, debidas a sobrecarga, postura incorrecta o falta de acondicionamiento físico, son una causa común de dolor dorsal.
• Angular de la escápula:
  • Función: Este músculo conecta la parte superior de la escápula con las vértebras cervicales. Es responsable de la elevación de la escápula y juega un papel importante en los movimientos del hombro.
  • Implicación en la dorsalgia: Las tensiones o espasmos en el músculo angular de la escápula, a menudo provocados por una mala postura o movimientos repetitivos, pueden causar dolor que se irradia hacia la parte superior de la espalda.
• Serrato posterior superior:
  • Función: Ayuda en la elevación de las costillas durante la inhalación.
  • Implicación en la dorsalgia: Aunque su implicación en la dorsalgia es menos común, puede estar involucrado en casos de dolor muscular reflejo o en personas con patrones respiratorios anormales.

Tipos de dolor dorsal

Existen diversos tipos de dolor dorsal o dorsalgia, cada uno con características, causas y síntomas específicos. Conocer estas diferencias es crucial para un diagnóstico adecuado y un tratamiento eficaz. A continuación, se describen los principales tipos de dorsalgia:

Dorsalgia neuropática

La dorsalgia neuropática es un tipo de dolor dorsal que se produce cuando los nervios en la región dorsal de la columna vertebral se comprimen, se irritan o se dañan. Este dolor se debe generalmente a una afectación del sistema nervioso que puede tener múltiples causas.

• Causas comunes:
  • Hernias discales: Una hernia discal ocurre cuando el núcleo pulposo del disco intervertebral se desplaza fuera de su lugar y comprime las raíces nerviosas cercanas. En la columna dorsal, aunque es menos frecuente que en las regiones lumbar y cervical, una hernia discal puede causar dolor neuropático.
  • Estenosis espinal: Es el estrechamiento del canal espinal o de los forámenes vertebrales por donde pasan los nervios. Este estrechamiento puede comprimir la médula espinal o las raíces nerviosas, provocando dolor neuropático en la región dorsal.
  • Traumatismos: Lesiones directas en la columna dorsal, como fracturas vertebrales, pueden causar compresión nerviosa y, por lo tanto, dolor neuropático.
• Síntomas típicos:
  • Dolor punzante o quemante: A menudo se describe como un dolor agudo, eléctrico o de «quemazón».
  • Hormigueo o parestesias: Sensación de hormigueo, entumecimiento o «alfileres y agujas» en la espalda o en las áreas inervadas por los nervios afectados.
  • Debilidad muscular: En casos graves, puede haber debilidad muscular o pérdida de función en las áreas afectadas.

Dorsalgia referida

La dorsalgia referida se refiere al dolor en la región dorsal que no se origina directamente en la columna vertebral, sino que es un dolor reflejado desde otros órganos o estructuras corporales. Este tipo de dolor puede ser confuso, ya que la fuente del problema no está en la espalda, pero se siente allí.

• Explicación del dolor referido desde otros órganos:
  • Corazón: Problemas cardíacos como la angina de pecho o el infarto de miocardio pueden referir dolor a la región dorsal. Este dolor se percibe generalmente en la parte superior de la espalda y puede acompañarse de otros síntomas como opresión en el pecho, sudoración, dificultad para respirar y dolor irradiado al brazo izquierdo.
  • Pulmones: Condiciones como la neumonía, pleuritis o incluso el cáncer de pulmón pueden causar dolor referido en la región dorsal. Este dolor puede intensificarse con la respiración profunda o la tos.
  • Sistema digestivo: Problemas gastrointestinales, como la enfermedad de la vesícula biliar (colecistitis) o la pancreatitis, pueden referir dolor a la parte media de la espalda. Este tipo de dolor suele estar acompañado por síntomas digestivos como náuseas, vómitos o indigestión.

Dorsalgia postural

La dorsalgia postural es uno de los tipos más comunes de dolor dorsal y está directamente relacionado con malas posturas o con la adopción de posturas incorrectas durante largos períodos de tiempo.

• Causas comunes:
  • Uso excesivo de dispositivos electrónicos: Mantener la cabeza hacia adelante y los hombros encorvados al usar dispositivos electrónicos como teléfonos móviles, tabletas y ordenadores puede causar una tensión excesiva en los músculos de la columna dorsal.
  • Trabajo de oficina: Sentarse durante muchas horas con una postura incorrecta, como inclinarse hacia adelante, puede provocar desequilibrios musculares y dolor dorsal.
  • Factores ergonómicos: Mobiliario inadecuado o falta de ergonomía en el espacio de trabajo contribuye al desarrollo de la dorsalgia postural.
• Síntomas típicos:
  • Dolor sordo o punzante en la parte media de la espalda, que empeora al mantener la misma postura durante largos períodos.
  • Rigidez muscular y limitación del rango de movimiento.
  • Dolor al final del día o después de actividades prolongadas en posiciones estáticas.

Dorsalgia traumática

La dorsalgia traumática es aquella que se produce debido a un traumatismo directo en la región dorsal. Este tipo de dolor puede deberse a lesiones en los huesos, músculos, ligamentos o nervios de la espalda media.

• Causas comunes:
  • Caídas: Las caídas desde una altura o accidentes que impacten la región dorsal pueden causar fracturas vertebrales, contusiones musculares o daños en los ligamentos.
  • Accidentes: Los accidentes de tráfico o deportivos pueden provocar lesiones en la columna dorsal, que resultan en dorsalgia traumática.
  • Golpes directos: Impactos directos en la espalda media durante actividades deportivas o laborales.
• Síntomas típicos:
  • Dolor agudo e intenso inmediatamente después del traumatismo.
  • Inflamación y sensibilidad al tacto en la zona afectada.
  • Limitación severa del movimiento debido al dolor o a la lesión estructural.

Dorsalgia por estrés

La dorsalgia por estrés se relaciona con el estrés emocional y la tensión muscular que se manifiestan como dolor en la espalda media. Esta forma de dolor dorsal es bastante común en personas que experimentan altos niveles de estrés o ansiedad.

• Relación entre estrés emocional, tensión muscular y dorsalgia:
  • El estrés emocional puede desencadenar una respuesta fisiológica de «lucha o huida», que causa un aumento de la tensión muscular, especialmente en la espalda y el cuello. Esta tensión prolongada puede provocar dolor muscular y contracturas en la región dorsal.
  • Las malas posturas adoptadas inconscientemente durante episodios de estrés, como encorvarse o levantar los hombros, también contribuyen al desarrollo de la dorsalgia.
  • El ciclo dolor-estrés: El dolor dorsal genera estrés, y el estrés aumenta la tensión muscular, perpetuando un ciclo de dolor.
• Síntomas típicos:
  • Dolor muscular sordo o sensación de pesadez en la parte media de la espalda.
  • Espasmos musculares o rigidez en respuesta al estrés.
  • Sensación de ardor o fatiga muscular.

Causas del dolor dorsal

El dolor dorsal o dorsalgia puede tener múltiples orígenes que afectan la región media de la espalda, desde causas mecánicas y estructurales hasta factores externos e internos. Comprender estas causas es esencial para un diagnóstico adecuado y un tratamiento efectivo. A continuación, se detallan los principales factores que contribuyen al desarrollo del dolor dorsal:

Factores mecánicos y estructurales

Los factores mecánicos y estructurales se refieren a problemas físicos en la columna vertebral o en las estructuras que la rodean. Estos son algunas de las causas más comunes de la dorsalgia:

• Postura incorrecta: Mantener una postura inadecuada durante largos períodos de tiempo, como encorvarse mientras se trabaja en un escritorio o utilizar dispositivos electrónicos, puede generar una sobrecarga mecánica en los músculos y ligamentos de la región dorsal. La mala postura puede provocar:
  • Desbalances musculares: Algunos músculos se tensan excesivamente mientras que otros se debilitan, generando dolor y molestias.
  • Compresión vertebral: Una postura encorvada puede comprimir las vértebras torácicas, provocando tensión y rigidez en la columna dorsal.
• Malformaciones de la columna: Las malformaciones estructurales o deformidades en la columna vertebral pueden contribuir significativamente al dolor dorsal. Algunas de las más comunes son:
  • Escoliosis: Una curvatura lateral anormal de la columna vertebral que puede generar dolor dorsal debido a la distribución desigual de las cargas en la columna.
  • Cifosis: Exceso de curvatura en la parte superior de la espalda, comúnmente conocido como «joroba», que puede causar dolor y limitación del movimiento.
  • Hipercifosis: Aumento exagerado de la curva torácica, a menudo asociado con debilidad muscular y problemas de postura, lo que incrementa el riesgo de dorsalgia.
• Hernias discales: Aunque menos comunes en la región torácica en comparación con la cervical o lumbar, las hernias discales en la columna dorsal pueden causar dolor significativo. En estos casos, el núcleo pulposo del disco intervertebral se desplaza, comprimiendo los nervios cercanos y causando dolor agudo, ardor, o incluso síntomas neuropáticos como hormigueo o entumecimiento.

Factores externos

Los factores externos son aquellos que afectan al cuerpo desde el entorno o como resultado de actividades específicas. Los más comunes que pueden provocar dorsalgia incluyen:

• Exposición al frío: La exposición prolongada al frío puede causar contracciones musculares involuntarias, generando espasmos o contracturas musculares en la región dorsal. Esto es especialmente frecuente en climas fríos o cuando se pasa mucho tiempo en entornos con aire acondicionado sin la protección adecuada.
• Esfuerzos repetitivos: Realizar movimientos repetitivos o cargar objetos pesados de manera frecuente puede sobrecargar los músculos y articulaciones de la columna dorsal. Este tipo de esfuerzo se observa comúnmente en:
  • Trabajadores manuales que deben levantar o cargar objetos pesados de manera continua.
  • Atletas que practican deportes que requieren movimientos repetitivos de torsión o flexión de la espalda.
  • Personas que realizan actividades diarias como limpiar, jardinería o trabajos domésticos que involucran movimientos repetitivos.

Factores internos

Los factores internos se relacionan con condiciones de salud subyacentes que pueden proyectar dolor hacia la región dorsal, a pesar de que su origen no esté en la columna vertebral en sí.

• Problemas viscerales: El dolor dorsal puede ser un síntoma reflejo de problemas en otros órganos del cuerpo, una condición conocida como dolor referido. Algunos de los problemas viscerales más comunes que pueden causar dorsalgia son:
  • Problemas cardíacos: Enfermedades del corazón, como la angina de pecho o el infarto de miocardio, pueden causar dolor que se irradia a la parte media o superior de la espalda. Este dolor suele estar acompañado de otros síntomas como sudoración, dificultad para respirar o dolor en el brazo izquierdo.
  • Enfermedades pulmonares: Condiciones como la neumonía, pleuritis (inflamación del revestimiento de los pulmones) o cáncer de pulmón pueden provocar dolor en la región dorsal debido a la proximidad de los pulmones a la columna torácica.
  • Problemas digestivos: Algunas afecciones gastrointestinales, como la colecistitis (inflamación de la vesícula biliar) o la pancreatitis (inflamación del páncreas), pueden referir dolor hacia la espalda media. Este tipo de dolor suele ser persistente y puede estar acompañado de otros síntomas digestivos como náuseas, vómitos o distensión abdominal.
  • Enfermedades renales: Infecciones renales o cálculos pueden causar dolor que se siente en la parte media o baja de la espalda, cerca de los riñones.

Síntomas del dolor dorsal

El dolor dorsal o dorsalgia puede manifestarse de diferentes maneras dependiendo de la causa subyacente, la localización específica y la severidad del problema. Los síntomas pueden variar desde una leve molestia hasta un dolor agudo que afecta la calidad de vida del paciente. A continuación, se describen los síntomas más comunes asociados al dolor dorsal y cómo estos pueden diferir según la causa:

Descripción de los síntomas más comunes

1. Dolor sordo:
   • Este es uno de los síntomas más frecuentes de la dorsalgia. Se experimenta como una sensación de dolor constante, opresivo o leve que puede persistir durante largos períodos de tiempo.
   • Suele empeorar al mantener la misma postura por mucho tiempo o al final del día.
   • Es típico en casos de dorsalgia postural o dorsalgia por estrés, donde el dolor se acumula gradualmente debido a la tensión muscular prolongada o a una mala postura.
2. Rigidez:
   • Sensación de rigidez en la parte media de la espalda que dificulta el movimiento normal. Puede ser más pronunciada por la mañana al despertar o después de períodos de inactividad.
   • La rigidez se asocia con problemas mecánicos, como malas posturas, artrosis o espondilosis (degeneración de las articulaciones de la columna).
   • Es común en personas con dorsalgia postural o aquellos que han sufrido traumatismos en la columna dorsal.
3. Ardor:
   • Sensación de quemazón en la región media de la espalda, a menudo descrita como un calor interno o superficial.
   • Puede estar presente en casos de dorsalgia neuropática, donde los nervios están irritados o comprimidos, como sucede con las hernias discales o estenosis espinal.
   • También puede estar relacionado con problemas viscerales como el reflujo gastroesofágico, que puede proyectar una sensación de ardor hacia la espalda.
4. Hormigueo o parestesias:
   • El hormigueo, también conocido como parestesia, es una sensación de «alfileres y agujas» que puede sentirse en la espalda o en las áreas conectadas a los nervios afectados.
   • Es típico de la dorsalgia neuropática y puede indicar compresión nerviosa debido a una hernia discal, estenosis espinal, o traumatismos que afectan los nervios de la columna dorsal.
5. Entumecimiento:
   • Sensación de entumecimiento o pérdida parcial de la sensibilidad en la región dorsal o en las áreas adyacentes (como brazos o piernas), dependiendo de los nervios afectados.
   • Al igual que el hormigueo, el entumecimiento es un síntoma característico de la dorsalgia neuropática y puede estar asociado con condiciones que comprimen o irritan los nervios, como hernias discales o fracturas vertebrales.
6. Dolor agudo y punzante:
   • Se percibe como un dolor fuerte, de corta duración pero intenso, que puede sentirse como una punzada o pinchazo.
   • Común en casos de dorsalgia traumática, donde un impacto directo, una caída o un accidente han afectado la columna dorsal.
   • También puede ocurrir en casos de dorsalgia neuropática cuando hay daño o compresión nerviosa aguda.
7. Dolor irradiado o referido:
   • Dolor que se origina en otra parte del cuerpo pero se siente en la región dorsal. Este es el caso del dolor referido.
   • Común en situaciones donde hay problemas viscerales, como enfermedades cardíacas (angina, infarto), pulmonares (neumonía, pleuritis) o digestivas (pancreatitis, problemas de vesícula biliar).

Diferencias en los síntomas según la causa subyacente

1. Dorsalgia neuropática:
   • Síntomas típicos: Dolor punzante o ardor, hormigueo, entumecimiento, debilidad muscular.
   • Causas: Compresión nerviosa debido a hernias discales, estenosis espinal, traumatismos.
   • Características: El dolor puede empeorar con ciertos movimientos o posturas que aumenten la presión sobre los nervios afectados.
2. Dorsalgia referida:
   • Síntomas típicos: Dolor difuso o mal localizado, que puede estar acompañado de otros síntomas sistémicos (fiebre, sudoración, disnea).
   • Causas: Problemas cardíacos (angina, infarto), enfermedades pulmonares (pleuritis, neumonía), problemas gastrointestinales (pancreatitis, colecistitis).
   • Características: No hay dolor directo al palpar la región dorsal; el dolor puede variar en intensidad y estar acompañado de síntomas del órgano afectado.
3. Dorsalgia postural:
   • Síntomas típicos: Dolor sordo, rigidez, fatiga muscular.
   • Causas: Malas posturas prolongadas, sedentarismo, uso excesivo de dispositivos electrónicos, ergonomía inadecuada.
   • Características: El dolor suele empeorar al final del día o después de mantener posturas inadecuadas por tiempo prolongado; mejora con cambios posturales y ejercicio.
4. Dorsalgia traumática:
   • Síntomas típicos: Dolor agudo y punzante, inflamación, sensibilidad al tacto, limitación del movimiento.
   • Causas: Caídas, accidentes, golpes directos.
   • Características: El dolor es inmediato y puede estar acompañado de hematomas, hinchazón y dificultad para mover la región afectada.
5. Dorsalgia por estrés:
   • Síntomas típicos: Dolor sordo o sensación de pesadez, espasmos musculares, rigidez.
   • Causas: Estrés emocional, ansiedad, tensión muscular.
   • Características: El dolor puede aumentar en situaciones de estrés o tensión emocional, y puede mejorar con técnicas de relajación, masaje o terapia psicológica.